1941年6月22日，纳粹德军突然入侵苏联之后，苏军就陷入了极其艰难的被动境地。
苏联军队在动员和部署上被纳粹德军占尽先机，苏军在纳粹德军的先锋部队面前常常处于人数劣势。大量兵员、武器、物资都在纳粹德军的攻势下遭受了惨重损失，其中坦克损失数量最大。在最黑暗的时刻，英国为苏联提供了他们制造的“玛蒂尔达II”步兵坦克。这是历史上唯一一款以女性名字命名的坦克。
由于战场处境极其被动，苏联车组不得不遗弃作战车辆。为了避免更大的损失，苏联决定将西部地区的重工业基地撤退到东部纵深地带，在撤离过程中导致军工生产中断，苏军的状况更是雪上加霜。前线的苏军装甲部队面临装甲车辆短缺的问题：前线作战造成大量损失，后方军工厂无力生产，无法为前线部队提供补充。
尽管后来的情况逐渐好转，但在1941～1942年，苏联军工厂仍然无力为前线提供足够的坦克。在这种情况下，苏联不惜一切代价填补装甲车辆的短缺也就不足为奇了。其中一个途径就是接受外国援助，这当然包括来自英国的援助。
1941年10月11日，外国援助的第一批坦克随着PQ-1运输船队抵达苏联港口城市阿尔汉格尔斯克。之后，装甲车辆开始沿着所谓的“波斯走廊”穿越伊朗进入苏联，还有一部分外国坦克经由远东地区运抵前线。外国坦克的车组训练主要在喀山坦克学校进行。
二战期间，苏联共接收了10800辆外国坦克：其中6300辆来自美国，4500辆来自英国和加拿大。这其中有1000多辆是Mk.II“玛蒂尔达”步兵坦克。
英国将“玛蒂尔达II”归类为“中型步兵坦克”，而按照苏联的分类，它应归类为重型坦克。“玛蒂尔达II”的设计深受第一次世界大战经验的影响，将其定位为直接支援步兵作战的坦克。换句话说，英国军方认为“玛蒂尔达II”坦克应该走在步兵阵列前方，击退敌方装甲车辆、压制火力点、突破障碍，并为步兵提供装甲掩护。
这辆战斗全重近27吨的坦克，主要优势是其在1939～1941年堪称一流的厚重装甲。“玛蒂尔达II”步兵坦克正面装甲厚度在不同部分有所差异，从倾斜65° 47mm，到垂直装甲75mm不等。
这样的正面装甲与苏联KV-1重型坦克——倾斜70° 60mm，倾斜30° 75mm——非常接近，然而，火力明显逊色。英国“玛蒂尔达II”步兵坦克仅仅安装了一门QF-2型40mm主炮，身管52倍径。相比之下，KV-1重型坦克则安装了一门76mm主炮，身管41倍径。
此外，两款坦克的备弹数量相差无几：“玛蒂尔达II”坦克最多可携带92发炮弹，KV-1坦克可携带90～114发炮弹。然而，“玛蒂尔达II”坦克在这方面存在一个显著缺陷：QF-2仅配备穿甲弹，没有配备高爆榴弹，不利于攻击敌方工事、杀伤敌方步兵。“玛蒂尔达II”步兵坦克配备一挺7.7mm维克斯机枪作为辅助武器。
动力方面，“玛蒂尔达II”坦克配备两台水冷直列六缸柴油发动机，单台发动机功率87马力。“玛蒂尔达II”坦克最高越野速度15千米/小时，最高公路速度24千米/小时，公路续航里程260千米。坦克履带接地压强1.1千克/平方厘米，功率重量比6.46马力/吨。
相比之下，47吨重的KV-1坦克（重量几乎是英国坦克的两倍）配备500马力的V12柴油发动机，越野性能与英国坦克相当，公路行驶速度甚至超过了“玛蒂尔达II”。当然，KV-1坦克的油耗也更高。同时，KV-1的越野性能是后者的两倍，履带接地压强0.77千克/平方厘米，功率重量比11.6马力/吨。
就作战性能而言，“玛蒂尔达II”坦克的表现有目共睹。在北非战场，面对意大利军队和埃尔温·隆美尔指挥的“非洲军团”时，这款英国步兵坦克表现良好。在当时，唯一能够阻止“玛蒂尔达II”坦克的武器就是88mm高射炮。
在东线“玛蒂尔达II”也证明了自己是一款总体性能还不错的坦克，即使它在设计过程中并未考虑苏联这样的作战环境。直到1942年中期，这款英国坦克在防御作战中，都可以称得上是苏军中相当出色的武器。当时纳粹德军的III号、IV号坦克都无法有效击穿这款英国坦克的正面装甲。
然而，1941年，英国仅向苏联提供了145辆“玛蒂尔达II”坦克，这与漫长的苏德战线相比，简直就是沧海一粟。大部分“玛蒂尔达II”是在1942年交付的，此时这种英国坦克已经迅速落后，无法有效抵挡纳粹德军新型坦克的炮火。即便如此，这种英国坦克仍然值得称赞。毕竟在苏联最危险、最缺少坦克的时候，“玛蒂尔达II”及时填补了空白。
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